Le Centre d'Etude et de recherche sur la Vie Locale (CERVL) a été fondé en 1966 au sein de l'Institut d'Etudes Politiques de Bordeaux, initialement comme centre de documentation puis comme équipe de recherche de science politique associée à la Fondation Nationale des Sciences Politiques puis au Centre National de la Recherche Scientifique. L'équipe de recherche a aujourd'hui le statut d'Unité Mixte de Recherche (UMR 5116) du CNRS et conserve son association avec la FNSP. La diffusion de l'information documentaire est assurée par une bibliothèque de recherche d'une très grande richesse en ouvrages et revues spécialisés et par deux banques de données animées en réseaux, LOCALDOC et AQUIPOL.

Le CERVL a pour objectif le développement des recherches de science politique en matière de vie politique et d'administration des territoires. Les travaux d'analyse conduits au sein de l'Equipe de recherche (Chercheurs CNRS, FNSP, CEREQ, Enseignants-chercheurs, ITA, Doctorants et Post-doctorants) portent sur l'action publique : de l'étude des institutions, organisations et groupes sociaux structurant les systèmes politico administratifs à l'élaboration de modèles théoriques considérant la Politique dans ses diverses dimensions et localisations, en passant par l'analyse des politiques publiques. Ses terrains de recherche vont ainsi de la commune à l'U.E., une Europe dont les territoires sont autant de sites d'observation favorisant la perspective comparatiste qui est systématiquement privilégiée dans le Programme de recherche collectif.

Le Centre est aussi un organisme d'étude, d'expertise et d'enseignement pluridisciplinaire sur les acteurs publics - des sociétés aux associations et équipements publics - contribuant à la puissance publique dans des dispositifs d'expression économique, sociale, culturelle. Il entretient des rapports étroits avec la Région et les autres collectivités locales, les administrations, les organismes professionnels et des bureaux d'études extérieurs à l'Université. Il est également un site de formation, en étant le support du DEA " Pouvoir, Action Publique, Territoire " et membre constituant de l'Ecole Doctorale de Science politique de l'Université Montesquieu-Bordeaux IV, dont le siège est à l'Institut d'Etudes Politiques de Bordeaux.

Le CERVL a une activité multiple de partenariat et d'accueil : avec le CEREQ auquel un contrat d'association le lie depuis juillet 1997 ; avec le GIS (Groupement de Recherches coordonnées sur l'Administration Locale) puis du GRALE (Groupement de Recherches sur l'Administration Locale en Europe) ; au sein de multiples réseaux universitaires internationaux, notamment de l'European Consortium for Political Research (ECPR) et des Réseaux thématiques Européens de Science politique et de Science administrative. Il assure de la sorte, dans le cadre de conventions d'échange et de coopération interuniversitaires, sa vocation statutaire d'équipe d'accueil.